Capítulo 9: As Fontes de Energia do Universo

        Os 20 milhões de anos são mais do que suficientes para se explicar a história conhecida da humanidade. Mas serão suficiente para explicar toda a história da Terra? No século XIX, não havia nenhum método conhecido para se medir a idade de uma rocha. Mas já havia uma estimativa da idade da Terra, estudando-se os processos de formação gradativa das camadas terrestres.

        Os estudos geológicos mostraram que, desde o período denominado Cambriano, formaram-se camadas de até 30 km de espessura, com sedimentos. Os geólogos estimaram que a formação de um metro de sedimento exigia entre 3.000 e 20.000 anos. Concluiu-se, assim, que desde o Cambriano haviam decorrido entre 90 milhões e 600 milhões de anos.

        Outra evidência vinha do estudo da água do mar: o oceano é salgado, embora só receba água doce, dos rios. A água dos rios contém uma quantidade muito pequena de sais dissolvidos; mas como essa quantidade se acumulou nos mares durante tempos enormes, o oceano acabou ficando salgado. Calculando o tempo necessário para isso, chegou-se a uma estimativa de 100 milhões de anos.

        A teoria de evolução das espécies de Charles Darwin, que se desenvolveu na época em que foram feitos esses cálculos sobre a duração do calor solar, exigia enormes tempos para que a vida terrestre pudesse ter atingido o estado atual. Darwin fundamentava sua teoria em estudos geológicos, que indicavam, por exemplo, que o Weald, uma região da Inglaterra, deveria ter uma idade de 300 milhões de anos. Lord Kelvin atacou essa estimativa, pois, por qualquer hipótese física que se pudesse imaginar na época, o Sol não poderia ter irradiado seu calor por um tempo tão grande. 

        Estariam os geólogos e naturalistas errados? Ou seriam os físicos que estavam enganados? Alguma coisa estava errada. Mas só muito tempo depois, com o estudo da radioatividade e das reações nucleares, é que se descobriu a fonte de energia do Sol.