Capítulo 10: A Teoria da Relatividade e a Cosmologia Moderna

         Muitas das coisas que descrevemos até agora, neste livro, possuem um aspecto matemático mas também possuem uma descrição qualitativa – isto é, um modelo ou imagens que podemos utilizar para compreender a idéia básica. De um modo geral, esse modelo ou imagem surge antes do cálculo matemático e, por isso, ele pode ser explicado sem o acompanhamento matemático. No entanto, há casos em que ocorre o contrário. Às vezes, a matemática leva a determinados resultados e, depois disso, é preciso tentar entender o que significam os cálculos.

        Foi o que aconteceu com a teoria da relatividade geral. Nem Einstein, nem ninguém, começou “imaginando” um espaço curvo para depois fazer cálculos baseados nessa idéia. O trabalho partiu de um formalismo matemático que, para dizer a verdade, o próprio Einstein não compreendia bem, e esses cálculos é que acabaram levando à teoria. Por isso, nesse caso em particular, qualquer explicação que não utilize matemática é artificial, e não pode dizer direito o que é o conteúdo da teoria.

        Não se deve pensar que a teoria da relatividade seja uma coisa incompreensível. Ela pode ser compreendida e dominada por qualquer pessoa que tenha uma inteligência normal, que seja capaz de ingressar em um curso universitário da área de ciências exatas e que disponha de vontade e tempo para se dedicar a essa teoria. Para uma pessoa nessas condições, pode-se dizer que é mais fácil aprender a teoria da relatividade do que aprender a tocar piano, ou aprender a dançar balé, por exemplo. Não é impossível compreender a teoria da relatividade; mas é impossível compreendê-la sem o uso da matemática adequada.

        Mas vamos tentar continuar. A teoria da relatividade geral é uma teoria muito mais complicada do que a teoria da gravitação de Newton mas, em situações simples, leva ao mesmo resultado. Para se lançar foguetes e satélites, basta a teoria de Newton. Os movimentos dos planetas são explicados quase tão bem por uma teoria quanto pela outra. Mas a teoria da relatividade geral leva a pequenas diferenças, e conseguiu explicar irregularidades do movimento de Mercúrio que haviam sido descobertas por Newcomb.