Capítulo 6: O Pensamento Científico Moderno e a Origem do Mundo

        Aristóteles não era um astrônomo. Seu interesse era explicar o universo, mas sem entrar em detalhes e sem fazer cálculos. Os astrônomos, que estudavam os movimentos das estrelas, adotaram em geral uma concepção parecida com a de Aristóteles. Praticamente todos aceitavam que a Terra estava parada no centro do universo, embora alguns (como Aristarco, de Samos – 310 a 230 antes de Cristo) afirmassem que a Terra girava em torno do Sol. O argumento de Aristarco se baseou nas suas avaliações de tamanho dos astros. O tamanho da Terra já era conhecido na época de Aristóteles; mas discutia-se muito se o Sol e a Lua eram muito menores, ou de tamanho semelhante, ou muito maiores do que a Terra. Aristarco fez as primeiras medidas das distâncias da Terra até a Lua e o Sol, e verificou que a Lua era menor do que a Terra, mas o Sol era muito maior. Concluiu, por isso, que o Sol era mais importante, e que não poderia ficar girando em torno da Terra. No entanto, as idéias de Aristarco não foram aceitas, na sua época.

        Sabia-se, há muito tempo, que a Lua estava mais próxima de nós do que o Sol. De fato, a Lua pode passar entre a Terra e o Sol, produzindo eclipses solares; isso só pode acontecer se ela está mais perto de nós do que o Sol. Nada se sabia sobre as distâncias dos planetas. Conhecia-se, na Antigüidade, a existência de Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Sabia-se que Mercúrio e Vênus tinham alguma ligação com o Sol, pois nunca são vistos muito longe dele. Por isso, pensava-se que eles deviam estar mais ou menos à mesma distância que o Sol – um pouco mais próximos ou um pouco mais distantes. Quanto aos outros planetas, há alguns que se movem muito lentamente, em relação às estrelas, e outros que se movem mais rapidamente. Pensava-se que os que se moviam mais lentamente eram os mais distantes da Terra. Nesse caso, Marte, que demora quase dois anos para percorrer os signos do zodíaco, estaria mais próximo. Depois viria Júpiter, que demora quase 12 anos para dar uma volta em relação às estrelas, depois Saturno, cujo período é de quase 30 anos. Mas tudo o que se acreditava sobre suas distâncias eram suposições. Não havia nenhum modo de medir essas distâncias, na época.

        O mais famoso astrônomo da Antigüidade foi Claudio Ptolomeu, que viveu no século II depois de Cristo. Ele aceitou as idéias de Aristóteles, e elaborou uma detalhada teoria matemática dos movimentos dos planetas. Sua teoria permitia prever, com grande precisão, a posição de qualquer planeta, em qualquer época. Durante muitos séculos, seu trabalho não foi ultrapassado por outros astrônomos.