Capítulo 11: A Criação da Matéria e o "Big Bang"

    11.1 A RADIOATIVIDADE E A ENERGIA DO SOL

        Paralelamente à criação da teoria da relatividade e ao estudo do movimento das galáxias, desenvolveu-se, no século XX, o conhecimento da radioatividade e da física nuclear. Esse conhecimento levou a uma teoria para explicar a própria formação dos elementos químicos que constituem o universo.

        Como vimos, no século XIX não houve nenhuma teoria física que pudesse explicar satisfatoriamente a origem da energia do Sol e das estrelas: segundo o conhecimento da época, era impossível que o Sol pudesse estar emitindo sua energia há cem milhões de anos ou mais.

        No final do século XIX e início do século XX, a descoberta da radioatividade e o início dos estudos nucleares mudou a situação. Primeiramente, descobriu-se que os elementos radioativos eram capazes de emitir radiações de alta energia. Verificou-se que, para alguns elementos (como o urânio), a radioatividade podia durar muitos milhões de anos. Essa poderia, talvez, ser a fonte de energia das estrelas. Se elas contivessem uma grande quantidade de materiais radioativos, isso poderia produzir uma energia adicional, no seu interior, durante muito tempo.

        Mas essa idéia não resistiu a um estudo mais aprofundado. Era necessário que os elementos radioativos fossem de longa duração e, ao mesmo tempo, que emitissem bastante energia. Verificou-se que se houvesse menos de 1% de materiais como o urânio no Sol, isso não poderia aumentar muito seu tempo de “vida”. Se todo o Sol fosse constituído por urânio, sua “vida” poderia ser de algumas centenas de milhões de anos – de acordo, então, com os estudos geológicos – mas ele já deveria estar agora se esgotando. Mas pode existir tanto material radioativo no Sol? Ele deve ter se formado da mesma nuvem que originou os planetas; como os elementos radioativos existem em pequena quantidade na Terra, é pouco provável que possa existir uma proporção muito grande desses elementos no Sol.