Capítulo 11: Aperfeiçoamento e Dificuldades da Teoria Microbiana

Lacerda no laboratório de fisiologia do Museu Nacional (1902).

Pela sua gravidade, o beribéri foi muito estudado, na época. Como era de se esperar, a partir da década de 1880 as explicações mais comuns são as que adotam a teoria microbiana das doenças. Entre muitos outros casos, no Brasil, vários médicos adotaram a nova e vitoriosa teoria, dedicaram-se ao beribéri e encontraram seu micróbio. Em nosso país, o mais entusiasta defensor da teoria parasitária do beribéri foi o diretor do Museu Nacional, João Batista Lacerda, que publicou trabalhos sobre o assunto de 1883 até seus últimos dias (1915).          Embora atualmente possa nos parecer ridículo que alguém tenha descoberto uma coisa que não existe, é instrutivo estudar os trabalhos de Lacerda.          No seu primeiro trabalho, de 1883, Lacerda comenta inicialmente as descobertas de Pasteur e de Koch. Ele próprio sabe que o estudo dos microorganismos deve ser cuidadoso:

Certo que é mister, em benefício mesmo da ciência, reprimir as exageradas pretensões de alguns espíritos sôfregos ou demasiado generlisadores, que entendem que toda a doença é produto de parasitismo.
Onde, porém, se nota o contágio, a transmissibilidade por vários modos, a epidemia, a importação mórbida, deve-se suspeitar com todo fundamento que entra em ação para produzir a doença um desses seres infinitamente pequenos, que acham na sua natural reprodutibilidade, favorecida e ativada por certas condições exogênicas, ainda mal determinadas, o meio de propagar-se. Assim, tenho para mim como coisa assaz provável que a febre amarela, a cólera morbus, o tifo dos acampamentos e dos exércitos, a peste do Oriente, a varíola, a escarlatina, a raiva, etc., são produzidas por agentes dessa ordem.