Capítulo 8: Miasmas ou Microorganismos?

         Embora vários observadores começassem a descrever a presença de microorganismos em pessoas ou animais doentes, a atitude geral era cautelosa. Virchow notou que algumas vezes certos microorganismos podem ser encontrados tanto em pessoas doentes quanto em pessoas sadias (por exemplo, na difteria). Assim sendo, o microorganismo não pode ser a causa essencial da doença, senão todas  essas pessoas estariam doentes.

         Desde 1830, a Europa estava sendo invadida por sucessivas epidemias de cólera. Vários autores - como Hahnemann e Bassi - haviam sugerido que essa doença era causada por seres microscópicos vivos. Mas não havia sido ainda observado nenhum microorganismo associado à doença.

         Em 1849, o naturalista francês Félix Pouchet (1800-1876) detectou microorganismos nos dejetos de doentes de cólera. Ao observar no microscópio os excrementos alvinos de quatro coléricos, notou uma imensa quantidade de infusórios. O tipo observado era conhecido como "Vibrio rugula", descrito por Müller e Schrank. Era muito pequeno, com 7 a 8 m de comprimento. Tinha movimentos bruscos, rápidos, de onde vinha o nome de "Vibrio": vibrião, corpúsculo vibratório.

         Segundo Pouchet, esses vibriões só eram observados nos dejetos recentes, com aparência de água de arroz. Nos vômitos, não eram encontrados.

         Pouchet indica que o microscopista Leenwenhoek, no século XVII, já havia observado microorganismos semelhantes a esses em suas próprias fezes, durante uma disenteria. Indica, também, que o médico Donné já havia observado infusórios semelhantes nos dejetos de coléricos.