Isaac Newton (1643–1727) estabeleceu os fundamentos teóricos da teoria das cores em um artigo publicado em 1672 e também com seu famoso livro Opticks, publicado pela primeira vez em 1704. Segundo ele, é possível produzir luz de qualquer cor pela mistura das cores do espectro luminoso em proporções adequadas. No início do século XIX, o físico inglês Thomas Young (1773–1829) propôs, a teoria tricromática, segundo a qual o olho humano tem receptores para três cores primárias (vermelho, verde, azul). As outras cores seriam combinações destas três cores feitas pelo cérebro. A perda da capacidade de perceber uma destas cores pela retina, produziria a incapacidade de perceber qualquer cor que a tenha como componente. A teoria tricromática de Young foi desenvolvida posteriormente pelo cientista alemão Hermann von Helmholtz (1821-1894).

      Em 1849 Maxwell começou a trabalhar neste assunto, apresentando o trabalho Experimentos sobre cores percebidas pelo olho na Sociedade Real de Edimburgo em 1855. Demonstrou que qualquer cor pode ser produzida pelas três cores primárias e apresentou uma explicação para a incapacidade de certas pessoas perceberem cores, confirmando as idéias de Young e Helmholtz. Apesar de o conteúdo deste trabalho não ser novo, ele foi muito bem produzido.

       O principal trabalho de Maxwell sobre o assunto, foi Sobre a teoria da visão colorida, apresentado em 1860 na Sociedade Real de Londres, pelo qual recebeu a Medalha Rumford em 1860. Neste trabalho mostrou que a cegueira para cores, presente em certas pessoas, era devida ao fato de elas não serem capazes de reconhecer a cor vermelha. Muitos dos experimentos deste trabalho, foram feitos na casa de Maxwell em Londres com a ajuda de sua esposa Katherine Mary
Dewar.

      Apesar de seus trabalhos sobre visão colorida serem de ótima qualidade, eles estão longe de serem tão inovadores e originais quanto seus trabalhos sobre gases e eletromagnetismo que serão discutidos a seguir.