Grupo de História, Teoria e Ensino de Ciências Meio século do méson-pi artifical – 2

        Na época da Guerra Fria, quando todos os laboratórios americanos de física eram "classificados" – ou seja, submetidos ao rígido controle e fiscalização da AEC – não era trivial o acesso de pesquisadores estrangeiros. A autorização que permitiu a ida de Lattes para o Radiation Laboratory não foi uma cortesia de Lawrence para com o seu colega Wataghin ou de Bernard Baruch, representante do governo americano na AEC, para com Álvaro Alberto. Havia uma teia de interesses políticos ligada ao jogo das relações internacionais entre os países e ao desenvolvimento da ciência. De um lado, na chamada política de cooperação continental, o governo americano pretendia ter o controle dos minerais radioativos brasileiros. De outro, o Brasil, representado por Álvaro Alberto, propunha que a exportação de minerais radioativos fosse compensada por transferência de tecnologia para produção de energia nuclear.
 

Lattes, sentado, e Gardner, de pé, na Sala de Comandos do cíclotron de 184 polegadas.

        Quando Lattes chegou aos Estados Unidos, mésons já eram produzidos no ciclotron de 184" sem que ninguém soubesse. Por mais de um ano, físicos de Berkeley tentaram detectar mésons e não obtiveram êxito pois, além de não conhecerem o método apropriado de utilização das emulsões nucleares, procuravam por um méson mais leve do que o pi. Lawrence nunca imaginou que Gardner, muito adoentado, e Lattes, um jovem físico de um país subdesenvolvido, fossem capazes de fazê-lo em apenas quinze dias após a sua chegada! A interação entre eles foi perfeita, uma vez que Gardner conhecia bem o desempenho do equipamento e Lattes tinha amplo domínio da técnica das emulsões nucleares aplicada ao estudo das partículas.
        Ernest Lawrence transformou o acontecimento científico em um carnaval, convocando a imprensa para uma coletiva, tão logo a Atomic Energy Commission permitiu. No meio acadêmico, a reação imediata se dividia entre os eufóricos e os céticos, que aos poucos, foram cedendo às evidências experimentais. A detecção do méson-pi artificial está registrada em dois artigos publicados nas revistas Science e Physical Review.
 

Fotografia de um méson-pi artificial produzido no cíclotron de 184", cuja trajetória é fácil de observar. Isto porque, ao passar perto de um núcleo, o méson-pi é absorvido por atração elétrica e quase sempre explode o núcleo que o captura. Os fragmentos formam, na emulsão revelada, um desenho semelhante a uma estrela.

        Assim, se a descoberta do méson-pi na natureza passou à história da física, inaugurando a área da física de partículas, a produção e detecção artificial dos mésons fez emergir uma outra época na física experimental: a era dos aceleradores de partículas. Estes se tornaram parte da infra-estrutura obrigatória da investigação científica, da mais fundamental à mais aplicada, vencidos unicamente pela energia dos raios cósmicos.
 

O físico Ernest Lawrence construiu o cíclotron de 184" com um eletroímã doado pela Fundação Rockfeller. Antes desta peça possibilitar a produção do méson-pi artificial, ela foi utilizada para o enriquecimento do urânio usado na bomba atômica lançada sobre Hiroxima.

Lattes e os 50 anos do méson pi
Descrição de César Lattes sobre a descoberta do méson pi
Artigo sobre César Lattes (Cássio Leite Vieira e Antonio Augusto Passos Videira, publicado na revista Superinteressante)
Breve histórico de César Lattes (Centro Brasileiro de Pesquisas Físicas)
1947 – Ano do méson pi (Alfredo Marques, CBPF)
Os 50 anos do méson pi (Carola Dobrigkeit, IFGW/UNICAMP)
Dados biográficos de César Lattes (Academia Brasileira de Ciências)